Ảnh số là hình ảnh được ghi nhận bởi bộ cảm biến điện tử và lưu lại dưới dạng dữ liệu trong bộ nhớ của máy (có thể là thẻ nhớ, đĩa, ....).

Trong điều kiện có ánh sáng, các luồng ánh sáng phản xạ từ đối tượng đến thấu kính của máy ảnh (1). Và thông qua một màn lọc để phân tích ba phổ màu cơ bản: đỏ, xanh lục, xanh lam. Về cơ bản các phổ màu này, một mặt chiếu đến bộ cảm biến (lúc này còn trong trạng thái OFF - ngừng hoạt động). Mặt khác nó được thể hiện trên màn hình LCD (2) bởi một ma trận điểm màu (3), giúp chúng ta quan sát, canh máy trước khi chụp.

Đại đa số các máy ảnh kỹ thuật số dành cho người sử dụng không chuyên đều được lập trình sẵn, có mức độ tự động hóa rất cao. Tránh cho người sử dụng việc điều chỉnh như máy ảnh cơ như: điều chỉnh khẩu độ, tốc độ, canh nét, điều chỉnh ISO,...rất ư là phức tạp.Hiện nay, hầu hết các máy ảnh số điều dùng thẻ nhớ để lưu lại hình ảnh đã chụp.